Mimo olbrzymiej liczby uruchamianych pociągów, bilety na najpopularniejsze trasy są wyprzedawane nawet kilka tygodni przed datą podróży. Dlatego warto kolejową podróż przez Indie zaplanować i zaopatrzyć się w bilety przez internet. Sprzedaż rusza 60 dni przed dniem odjazdu.

Wbrew krążącym w sieci opiniom, turyści z zagranicy mogą kupić potwierdzone bilety na indyjskie pociągi przez internet z wykorzystaniem zagranicznej karty płatniczej (debetowej lub kredytowej) Visa lub Mastercard. Nie jest to jednak proste. Można skorzystać z pomocy pośredników, ale najtaniej i najprościej kupować bilety przez system Indian Railway Catering and Tourism Corporation, oficjalnego agenta Indian Railways.

Do rezerwacji będziemy potrzebować skanu oraz numeru paszportu, adresu e-mail oraz karty płatniczej Visa lub Mastercard.

Pierwszym krokiem jest utworzenie konta w systemie e-rezerwacji IRCTC na stronie internetowej agenta. Strona internetowa spółki jest mało czytelna - należy kliknąć w link "sign up" pod oknem do logowania.

Formularz rejestracyjny nie różni się od innych tego typu w internecie. Należy wybrać własną nazwę użytkownika i hasło, pytanie pomocnicze do odzyskiwania hasła oraz podać swoje dane (w tym adres zamieszkania, który nie jest w żaden sposób weryfikowany, więc nie musi być prawdziwy).

Najważniejsze okna to adres e-mail (na niego dostaniemy bilety), płeć (na jej podstawie przydzielane są miejsca w niektórych pociągach) oraz numer telefonu. Ten ostatni musi być numerem indyjskim, ale nie musi być prawdziwy (nie będzie do niczego wykorzystywany). Dlatego nawet nie mając karty SIM z Indii możemy podać dowolny dziesięciocyfrowy numer rozpoczynający się cyfrą "9". Jeśli okaże się, że taki numer został już wykorzystany, system poprosi nas o wpisanie innego.

Po zakończeniu rejestracji należy jeszcze potwierdzić przeczytanie i akceptację warunków korzystania z serwisu.

Następnie na zarejestrowany adres e-mail dostajemy wiadomość z linkiem do potwierdzenia rejestracji.

Dla klientów spoza Indii to jednak nie koniec procesu. Aby zweryfikować konto musimy jeszcze wysłać na adres care@irctc.co.in kopię paszportu wraz z nazwą użytkownika. Taki proces łamie wprawdzie wszystkie dobre praktyki związane z ochroną prywatności w sieci, ale inaczej nie będziemy mogli skorzystać z konta. Maila należy wysłać z własnej inicjatywy - przewoźnik nie będzie nam o tym przypominał.

Potwierdzenie konta może zająć kilkanaście godzin. Po aktywacji dostępu otrzymamy maila od IRCTC.

W następnym kroku możemy zalogować się do systemu IRCTC i rezerwować bilety. Logowania dokonujemy na głównym ekranie portalu z wykorzystaniem danych z rezerwacji. Niezbędne jest wpisanie pięcioliterowego kodu captcha.

Po zalogowaniu wyświetla się główne okno portalu użytkownika. Z tego poziomu możemy sprawdzić zarezerwowane bilety, anulować zakupy lub - od czego zaczynamy - znaleźć nowe połączenia i kupić na nie bilety.

W oknie po lewej stronie ekranu wpisujemy interesującą nas trasę i datę. Warto zwracać uwagę na nazwy stacji - wiele z indyjskich miast jest obsługiwanych przez kilka lub nawet kilkanaście stacji dla pociągów dalekobieżnych, a czasem nazwy nie są oczywiste i pochodzą od mniejszych miast w pobliżu. Do tego wiele miast ma dwie nazwy - bardziej popularną kolonialną (np. Bombaj, Bangalore) i stosowaną przez Indian Railways w języku hindi (Mumbaj, Bengaluru).

Po kliknięciu "submit" otrzymujemy listę pociągów między interesującymi nas miastami (system wyświetla wyłącznie połączenia bezpośrednie - przesiadkowe należy rezerwować osobno). Za pomocą okna po lewej stronie ekranu możemy zawęzić listę wyników np. do odjazdów z konkretnej stacji. Zielony "ptaszek" w tabeli oznacza dni, w które odjeżdża pociąg.

Obok dni kursowania, rozkładu jazdy oraz czasu przejazdy wyświetlone są klasy podróży dostępne w danym pociągu. Rezerwacji dokonujemy poprzez kliknięcie odpowiedniej klasy.

Po wyborze klasy podróży przechodzimy do rezerwacji biletu. W górnym panelu wyświetlona jest liczba dostępnych biletów na kolejne dni, a poniżej - kalkulacja ceny biletu.

Dostępność biletów wyświetlana jest w kilku kategoriach - bilety "available" to potwierdzone rezerwacje. Po wyczerpaniu puli dostępne stają się bilety "waitlist", za które płaci się od razu, ale nie są to potwierdzone rezerwacje. Zależą one od liczby rezygnacji osób z biletami potwierdzonymi oraz z wyższym miejscem w kolejce "waitlist". Podczas rezerwacji widać, które miejsce mamy - czasem nawet kilkadziesiąt osób może anulować bilety. W przypadku niewykorzystania biletu "waitlist" ICRTC automatycznie po kilku dniach zwraca pieniądze na kartę, z której dokonano płatności.

W następnym kroku należy podać swoje dane wraz z numerem paszportu, który jest bardzo ważny, bo na jego podstawie sprawdzane są bilety elektroniczne w pociągach. System pozwala też na wybranie dolnej lub górnej kuszetki, a przy rezerwacji biletów dla większej liczby osób - zagwarantować miejsca w tym samym przedziale. Należy także podać indyjski numer telefonu, który jednak nie jest w żaden sposób weryfikowany.

Kolejny krok to płatność. Należy wybrać opcję "Payment Gateway/Credit Cards", a następnie "International cards". Skorzystanie z polskiej karty będzie nas kosztowało dodatkowo 4 proc. wartości transakcji.

Płatność przebiega w standardowy sposób za pośrednictwem serwisu Atom.

Po potwierdzeniu płatności bilet pojawia się w systemie, skąd można go wydrukować. Potwierdzenie jest niezbędne do kontroli. Potwierdzenie otrzymamy również e-mailem na adres podany podczas rezerwacji.